“Het waanzinnigste moment uit mijn leven”, noemde de Waals-Brabantse zangeres Essyla (30) het vooraf. En ze gaf het zelf een happy end: ze heeft België voor het eerst in drie jaar naar de finale van het Eurovisiesongfestival geloodst. In totaal stootten tien landen door.

“Het voelt soms alsof er een soort vloek heerst, waardoor mensen niet op België willen stemmen”, vertrouwde Essyla HLN vooraf nog toe. Die vloek is doorbroken. Europa heeft wél op België gestemd. Toch voldoende om ons land in de top 10 van deze eerste halve finale te loodsen. Zaterdag zit Essyla in de finale.

Tijdens haar optreden begon Alice Van Eesbeeck – de echte naam van onze kandidate – nochtans zichtbaar onzeker, met enkele verdwaalde onzuivere noten. Maar vanaf het refrein had ze de vocale zekerheid gevonden. Zo ging het ook bij de eerste generale repetitie en de juryshow van maandag.

Verdiend, maar verrassend

Hoewel de kwalificatie voor de finale verdiend is, is ze verrassend. België wist zich al twee jaar op rij niet te plaatsen en ook nu leken de kaarten ongunstig te liggen. Bij de bookmakers bungelde Essyla voor deze halve finale op de dertiende plaats van de vijftien deelnemers, terwijl enkel de top tien zou doorstoten.

Nieuwsbrief: Ochtend

Ontvang elke week het laatste nieuws via e-mail.

Bovendien is ‘Dancing on the Ice’ in eigen land geen grote hit geworden, noch in de Vlaamse, noch in de Waalse hitlijsten. Maar juist het absolute gebrek aan verwachtingen heeft mogelijk in haar voordeel gespeeld. De outsider, typisch Belgisch. Niets moet, alles kan.

KIJK. Essyla: “Het optreden begon nogal hectisch, maar ik ben er gewoon vol voor gegaan”

Essyla: “Het optreden begon nogal hectisch, maar ik ben er gewoon vol voor gegaan”1 minuut en 27 seconden01:27

Twijfels vooraf

Omdat Essyla extreem perfectionistisch is, stond ze zichzelf tijdens de maandenlange voorbereiding soms in de weg. De twijfel sloeg meermaals hard toe. Eerst in februari, toen het enthousiasme in België en Europa uitbleef na de voorstelling van haar inzending. Vervolgens na haar enige liveoptreden op de Belgische tv waar ze kritiek kreeg op haar zangkunsten. En tot slot tijdens het worstelen met de choreografie.

“Ik ben helemaal geen danseres”, gaf Essyla eerlijk toe in Wenen. “Zelfs al maak ik geen grote bewegingen, ik heb echt moeten leren stappen op het podium.” Ze bleef keihard sleutelen en schaafde tot het laatste moment aan elk detail van haar act.

Essyla postte dinsdagochtend nog een bericht online: “It’s fucking today”. Het gaat verdomme vandaag gebeuren. De boodschap ging vergezeld van een komisch vervormde foto van zichzelf. Met een extreem brede mond en getekende traantjes onder de wijd opengesperde ogen. Vanavond vloeiden effectief traantjes: van blijdschap om de kwalificatie.

De selfie met het vervormde gezicht leverde te midden van die druk een grappig, zelfrelativerend beeld op. Zo leerden we Essyla kennen in Wenen: grappig en met veel zelfspot. Haar deelname aan het Songfestival was ook een confrontatie met zichzelf en haar achtergrond. “Ik heb geen artiesten in mijn familie. Ik heb dus moeten vechten om geaccepteerd te worden voor mijn muzikaliteit.”

Steun van mama

Diezelfde dag plaatste ze op sociale media een foto met haar moeder Christine. Bijschrift: “Keihard aan het huilen in de bus, want mijn familie is hier om dit waanzinnigste moment uit mijn leven te delen.”

De zangeres had in verschillende interviews al aangegeven hoe belangrijk ze het vond dat haar moeder en stiefvader haar live in Wenen kwamen aanmoedigen. “Ik ben trots dat ik hier mag staan en dat ik mijn familie dat kan laten zien.” Dát was een overwinning op zichzelf. De kwalificatie voor de finale is de bekroning.

De grote topfavorieten stootten ook door. Finland overtuigde met de vurige dialoog tussen de stem van Pete en de viool van Linda, en Griekenland scoorde met een opvallende act over een videogame-figuur met kattenmuts, een step en een dansende oma. Ook Israël wist, hoewel omstreden vanwege het conflict in het Midden-Oosten, te raken met een erg rauwe liefdessong.

Donderdagavond is het alweer tijd voor de tweede halve finale. Op welke plaats België exact is geëindigd en hoeveel punten Essyla wist te sprokkelen, wordt door de organisatie strikt geheim gehouden tot na de grote finale van zaterdag.